自行车尾灯的反光原理是：当平行光入射到自行车的尾灯里面的角反射器上时，根据光的反射原理，反射光线会与入射光线平行反射回来。自行车尾灯多为一个外表面平整、内壁有许多突出的直角锥体组成的红色塑料罩，其具有良好的反射灯光的特性。
光线不论以什么角度，也不论射向哪一个镜面，自行车有了尾灯装置后，汽车的灯光从后面射向尾灯时，其光线都将被自行车尾灯沿反方向反射回去。所以，在夜间，汽车司机可以根据自行车尾灯反射出的信号，了解前面自行车的情况，从而确保安全。
另外，公路两旁的各种交通指示标志符号也利用了光的逆向反射原理，不过，这些交通指示标志符号牌是由交通标志基板和附着其上的反光膜所组成，而不是平面镜。