筒车的工作原理是：
筒车的筒起到了叶轮的作用是承受水的冲力，获得的能量使筒车旋转起来。并克服筒车的摩擦阻力、以及被提升的水对筒车的反力矩。
当转过一定角度，原先浸在水里的竹筒将离开水面被提升。筒底所在的外环半径大于筒口所在的内环，由于两者为同心圆，所以在低处时，竹筒盛水，在高处时，竹筒泄水。可以通过调整水槽的位置和长度，使水槽能够接到更多的水。
当筒车旋转太慢，或者提不起水，可在筒车上装一些木板或竹板，便于筒车从水中获得更多的能量，也可以将筒车浸入水中更深一些，来获得能量。
当水流的速度较低时，竹筒也要相对小一些，否则，筒车从水中获得的能量有限，不足以克服被提起的水对筒车的反力矩。如此往复，循环提水。
相关内容：
1、水转筒车
利用水力转动的筒车，必须架设在水流湍急的岸边。水激轮转，浸在水中的小筒装满了水带到高处，筒口向下，水即自筒中倾泻入轮旁的水槽而汇流入田。
2、畜力筒车
畜转筒车立轮上不装水板，而在立轮横轴的一端装一立齿轮。立齿轮旁竖一大立轴，轴上装卧齿轮。立、卧二齿轮衔接，牲口转动立轴，经卧、立二齿轮的转动，使大立轮转动，立轮上的小筒，把水从低处带到高处。
3、高转筒车
高转筒车是适用于田岸高深情况下的灌溉机具。这种筒车的构造是在岸上和水中各装一个能转动的大轮，水中的轮必须半个轮子浸没在水中。上下二轮间绕以用绳索和小竹筒相间连成的长链环。
