汽车断电器的功能是周期性地接通和断开初级电路，以使次级电路中感应出高压电。它的主要部分是一对触点。一个是固定的，另一个是活动的。这两个触点一般时间是闭合的，活动触点随发动机曲轴的转动而开合。
断电器是蓄电池点火系的重要组成部分，断电器触点的断开、闭合，使点火线圈初级电路切断或接通，由于电磁感应而使点火线圈的次级感应出高压。断电器的作用在规定的时间内利用凸轮的控制，定时、定点使其触点断开或闭合，接通和切断点火线圈中的低压电流，使次级线圈感应出高压电，并将高压电通过高压线到火花塞中心极上产生高压电火花，点燃发动机内的可燃混合气。
断电器的闭合时间较长，初级线圈中通过的电流就增加，为了减少不必要的电流消耗，点火线圈的初级线路中都装有附加电阻器，这种电阻器当通过的电流增加时会发热而电阻增加，因此就节制了通过的电流。