发动机转速正常值一般在1000-3500之间，发动机输出扭矩在3000转左右最大，然后输出扭矩与转速成反比。通常发动机是1000转怠速，1500转起步。如果车速不超过15，换到二档。之后升档基本都会在2000转，直到最高档。如果是高转速，发动机转速可以再提高500。
正常情况下，正常行驶中任何档位的转速都不应该低于1500或高于2500。如果超出这个范围，驾驶员要及时降档和升档。一般3000转左右就够了。发动机转速越高，单位时间做的功就越多，所以功率和转速越高，整个循环就越快。
如果没有足够的时间让燃油完全燃烧，就会被排出，油耗会增加几倍，所以转速越高越好。转速主要由转速和档位决定。保持在3000左右就够了。此时，发动机功率最大。另外，应避免低档高转速和高档低转速，这对发动机是有害的。
发动机的工作原理：
1、进气冲程，进入汽缸的工质是纯空气。由于柴油机进气系统阻力较小，进气终点压力pa=（0.85～0.95）p0，比汽油机高。进气终点温度Ta=300～340K，比汽油机低；
2、压缩冲程，由于压缩的工质是纯空气，因此柴油机的压缩比比汽油机高（一般为ε=16～22）。压缩终点的压力为3000～5000kPa，压缩终点的温度为750～1000K，大大超过柴油的自燃温度（约520K）；
3、做功冲程，当压缩冲程接近终了时，在高压油泵作用下，将柴油以10MPa左右的高压通过喷油器喷入汽缸燃烧室中，在很短的时间内与空气混合后立即自行发火燃烧。
汽缸内气体的压力急速上升，最高达5000～9000kPa，最高温度达1800～2000K。由于柴油机是靠压缩自行着火燃烧，故称柴油机为压燃式发动机；
4、排气冲程，柴油机的排气与汽油机基本相同，只是排气温度比汽油机低。一般Tr=700～900K。对于单缸发动机来说，其转速不均匀，发动机工作不平稳，振动大。
这是因为四个冲程中只有一个冲程是做功的，其他三个冲程是消耗动力为做功做准备的冲程。
为了解决这个问题，飞轮必须具有足够大的转动惯量，这样又会导致整个发动机质量和尺寸增加。采用多缸发动机可以弥补上述不足。现代汽车用多采用四缸、六缸和八缸发动机。
