前照灯是指装于汽车头部两侧，用于夜间行车道路的照明装置。有两灯制和四灯制之分。
二灯制这种结构所采用的灯泡包含有两个分开的光源，通过一个反射镜投射近光和远光。每只前照灯都能分别发出近光和远光，通常用于轿车上。分为两种一种开远光时近光同时亮。另一种只亮远光灯。
四灯制，一对前照灯产生远光和近光或仅产生近光，而另一对前照灯仅提供远光照明。远近光可以同时使用。常用于重型卡车和大型客车上。以及中高档轿车上。
前照灯就是大灯，前照灯是学名，大灯是俗称。前照灯有远光和近光的功能，近光灯是近距离的时候使用，远光灯，照得路远，视觉开阔。
前照灯光学系统是灯泡、反射镜和配光镜的组合体。按前照灯光学系统结构不同，前照灯可分为半封闭式、封闭式和投射式三种。
半封闭式前照灯的配光镜与反射镜粘在一起不可拆开，灯泡可以从反射镜后端装入，半封闭式前照灯的优点是灯丝烧断后只需更换灯泡，缺点是密封性不良。
封闭式前照灯还分为标准封闭式前照灯和卤钨封闭式前照灯。标准封闭式前照灯的光学系统，是将反射镜和配光镜熔焊为一个整体，形成灯泡外壳，灯丝焊在反射镜底座上。
反射镜的反射面经真空镀铝，灯内充以惰性气体与卤素。这种结构的优点是密封性能好，反射镜不会受到大气的污染，反射效率高，使用寿命长。但灯丝烧坏后，需更换整个灯光组，成本较高。
投射式前照灯投射式前照灯的光学系统主要由灯泡、反射镜、遮光镜、凸型配光镜组成。使用很厚的无刻纹的凸型配光镜，反射镜为椭圆形。所以其外径很小。投射式前照灯具有两个焦点，第一个焦点为灯泡，第二个焦点在灯光中形成。