汽车空调开关的标志是A/C，A/C的意思是空调开关，即压缩机开关，启动后压缩机开始制冷。如果车上的A/C灯亮那说明现在已经打开空调制冷。
汽车空调有三个基本调节按钮，即调节风量，温度和风向。风量按钮，也可以叫风速按钮。图标为小风扇，转动按钮选择合适的风量。
温度按键一般显示为一个温度计，或者是两侧有红蓝颜色标记，通过转动旋钮，红色区域为逐渐增高温度；而蓝色刚好相反，逐渐降低温度。
风向调节一般有按键式，也有旋钮式，而它们更加直接可观，通过一个坐着的人加上风向箭头图标来显示。
空调的内部外循环的功能主要是控制车内空气质量，辅助保温。如果车辆处于交通拥堵的闹市区，为了避免汽车尾气进入车内，可以利用空调的内循环功能，保证车内空气不受污染。
正常情况下，最适合人体的空调温度应该在24摄氏度到27摄氏度之间，最低不低于22摄氏度。如果车内空调温度设置过低，车内外温差过大，很容易感到不适。此外，如果空调温度设置过低，汽车的油耗会增加，使用汽车的成本也会增加。
汽车空调可以分为独立型（专用于发动机驱动的压缩机，制冷量大，运行稳定，但成本高，体积大，重量大，多用于大中型客车）和非独立型（空可调压缩机由汽车发动机驱动，制冷性能受发动机工作影响大，稳定性差，多用于小型客车和轿车）。
汽车空调制冷系统由压缩机、冷凝器、储液干燥器、膨胀阀、蒸发器和鼓风机组成。各部件之间用铜管（或铝管）和高压橡胶管连接，形成一个封闭的系统。