汽车启动系统的作用是通过启动机将蓄电池的电能转换成机械能，启动发动机运转。
启动开关接通起动机电磁开关电路，以使电磁开关通电工作。汽油发动机的启动开关与点火开关组合在一起。启动继电器由启动继电器触点（常开型）控制启动机电磁开关电路的通断，启动开关只是控制启动继电器线圈电路，从而保护了启动开关。
启动系统由蓄电池、点火开关、启动继电器、起动机等组成。起动机俗称“马达”，由直流电动机、传动机构和控制机构三大部分组成。
直流电动机的作用是将电能转换成机械能，产生电磁力矩。
传动机构的作用是将驱动齿轮啮入发动机飞轮齿圈，将直流电动机的电磁力矩传递给曲轴，并及时切断曲轴与直流电动机间的动力传递，防止曲轴反拖。
控制机构的作用是接通或切断起动机与蓄电池之间的主电路，并使驱动小齿轮进入或退出啮合，有些气动控制机构还有副开关，能在起动时将点火开关短路，以增大起动时的点火能量。