发动机的四个冲程分别是进气冲程、压缩冲程、做功冲程以及排气冲程。四冲程发动机的工作原理是通过活塞上下的运动转变成曲轴的旋转运动从而输出动力。四冲程发动机工作过程是将燃料的化学能转化为活塞往复运动的机械能。
进气冲程：进气冲程是四个冲程中的第一个冲程，是活塞在气缸上止点到下止点的过程，缸内直喷发动机在此冲程充气的同时喷油形成合适空燃比且符合燃烧的混合气；进气歧管喷射燃油的发动机，此过程充入直接能够燃烧的油气混合物。
压缩冲程：进气门关闭，活塞从气缸下止点到上止点的运转过程，将进气冲程充入的油气混合区进行压缩，使得气缸内形成高温高压状态，为发动机高效做功做好环境准备。活塞临近上止点前，可燃混合气压力上升到0.6-1.2MPa左右，温度可达330摄氏度-430摄氏度。
做功冲程：做功冲程是发动机提供动力的过程，其余冲程均是消耗能量的过程。从气缸上止点到下止点的过程，此过程进排气门都关闭并伴随火花塞发出火花引爆可燃混合物，进而提供了往下的强烈推力。汽缸内气体的压力急速上升，最高达5000-5000kPa，最高温度达1800-2000K。
排气冲程：排气冲程是气缸从下止点到上止点的过程，将燃烧后的废气排出缸外，进气门依旧关闭，排气门打开。
