三元催化器在汽车排气总管的第一段鼓包里，形状类似于行军水壶。三元催化器安装在汽车排气系统中，是排气系统中非常重要的一个机外净化装置。
关于三元催化器中的“三元”，有两种解释。一种说法是：这种催化器可同时将发动机燃烧后产生的三种主要有害物质转化为无害物质，所以称之为三元。
三种主要物质是
CO(一氧化碳)、HC(碳氢化合物)，NOx(氮氧化合物)。
还有一种说法是：因为这种催化器含有铂(Pt)、铑(Rh)、钯(Pd)三种贵金属，所以称之为三元。
这三种贵金属可以促使发动机燃烧后产生的三种主要有害气体相互发生反应，最终生成无害的二氧化碳、二氧化氮、水。